Iàkov Petróvitx Goliadkin, el funcionari protagonista d'aquest llibre, assisteix a un dinar organitzat pel seu cap amb motiu de l'aniversari de la seva filla, a la qual volia festejar. Davant de la negativa a ser acceptat a la celebració, trasbalsat en el més profund del seu jo, topa pel carrer amb un home idèntic a ell. Precursor de Kafka en el tema de l'home indefens davant d una burocràcia implacable i tot sovint anihiladora.
